Tout un Art ! est une série inédite à l'occasion de la Journée mondiale de la Baleine, le 19 février.

Moby Dick, c’est l’histoire d’un baleinier, le Pequod, qui sillonne les mers pour chasser les cétacés. À sa tête, le capitaine Achab, vieux loup de mer couturé de cicatrice, à la jambe sculptée dans un os de baleine. Son but n’est pas tant de tuer un grand nombre de baleines que de tuer LA baleine. Son ennemi intime s’appelle Moby Dick, un cachalot blanc géant qui lui a emporté la jambe lors d’une précédente confrontation.

Pourquoi Moby Dick fascine-t-il autant ? D’abord parce qu’il s’inspire de faits réels.

L’auteur de Moby Dick, l’Étatsunien Herman Melville connaît bien la vie à bord des baleiniers : il fut lui-même chasseur de baleines.

Le roman s’inspire d’une histoire vraie : le naufrage de l’Essex, en 1821. En 1820, dans l’océan Pacifique, au large de l’Amérique du Sud, ce baleinier parti de Nantucket (Atlantique Nord) est heurté par un cachalot. Accident ou attaque de l’animal ? Les survivants, qui fuient dans des chaloupes, finissent par manger leurs propres morts ... Melville a accès au récit de l’un des survivants, Owen Chase, le second de l’Essex. Il s’en inspire pour son roman publié en 1851, devenu un classique depuis. En 2015, c’est le réalisateur Ron Howard qui reprend le fait divers dans son film Au cœur de l’océan.

Même Moby Dick est inspiré d’un cachalot réel : Mocha Dick, un géant blanc aussi, qui fréquentait souvent les eaux de l’île Mocha au sud du Chili. Ce cachalot avait une réputation redoutable : il échappa de nombreuses fois aux harpons avant d’être tué.

Les chasseurs avaient pour habitude de donner des noms aux animaux les plus combatifs. En les humanisant, ils transforment la chasse en combat. Ah ce besoin de domination et d’exploitation du Vivant … En anglais dick, c’est le diminutif de “Richard” mais… c’est aussi le sexe masculin. Par ailleurs, les premiers marins pensaient que le melon du cachalot était rempli de sperme, d’où son nom anglais, sperm whale; Cette substance huileuse blanchâtre s’appelle le spermaceti et aurait différents usages, notamment dans l’écholocation.

Si le roman symbolise l’éternelle lutte du bien contre le mal : Achab veut se venger de Moby Dick. Mais qui sont les gentils et qui sont les méchants dans la chasse à la baleine ?

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La série "Tout un Art !" 12x10’) raconte le Vivant dans la (pop) culture, l'Art et l'Histoire, au-delà des aspects biologiques et comportementaux. Et aussi de connecter deux mondes qui se nourrissent l’un l’autre.

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Cette émission a été conçue et préparée par deux grands curieux. Sylvia Roustant est professeure, agrégée de lettres et créatrice du site Le secret derrière le tableau.

Marc Mortelmans est créateur de podcasts, conférencier et auteur de Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

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