À l'occasion de la Journée mondiale des espèces menacées, le 11 mai, BSG rediffuse cette série consacrées aux 5 grandes extinctions de masse connues par la Terre.

Suite de la présentation de chacune des 5 grandes extinctions de masse. De fait il n’y en a pas que 5, il y en a eu beaucoup plus dans l’histoire de la vie. Mais il y en a 5 majeures, qui ont éradiqué en peu de temps, sur toute la planète, plus de 75% des espèces, parfois 95% dans les océans et ou sur la terre ferme.

La 5e et dernière extinction de masse s'est produite il y 66 millions d’années. C'est l’extinction Crétacé-Paléogène. Elle entraîne la disparition de la majeure partie des espèces terrestres (dont les dinosaures), et de 3/4 des espèces marines. Les causes ne sont pas claires. Mais le champ est libre pour les mammifères ! D'où viennent-ils ?

Contrairement à la plupart des amphibiens, les amniotes ont pu s'affranchir de pondre dans l'eau grâce à l'amnios, un sac qui protège l'embryon de la déshydratation. Les premiers amniotes sont connus dès -312 Ma, c'est-à-dire au milieu du Carbonifère (l'ère des fougères géantes qui a produit le charbon).

Les mammifères sont des synapsides, l'un des deux groupes d'amniotes. Les autres sont les sauropsides, qui comprend les reptiles, les oiseaux et leurs parents disparus. Les synapsides, les sauropsides et les amphibiens (non-amniotes) constituent les tétrapodes.

Les premiers synapsidés et les sauropsidés ressemblaient à des petits lézards. Les synapsides sont devenus de plus en plus mammifères et de moins en moins reptiliens. Une caractéristique commune aux synapsides est la fenêtre temporale, un trou dans le crâne situé derrière les yeux, destiné à réduire le poids de ce crâne.

Les synapsides modernes sont tous à sang chaud, mais beaucoup de leurs ancêtres étaient à sang froid. On ignore à quel stade les synapsides ont évolué vers la pilosité et les glandes mammaires. Une autre innovation évolutive des synapsides ont été les premières dents différenciées.

Sylvie Crasquin est paléontologue, spécialiste des microfossiles, et aussi des extinctions de masse.

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SPÉCIAL Grandes extinctions de masse 5/6 : Après les dinosaures, champ libre pour les mammifères

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