Chaque année, le 21 octobre, c’est la journée mondiale des vers de terre. Ce hors-série avec Christophe Gatineau, l'auteur de L'Éloge du ver de terre, lui est dédié.

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Il existe 7000 espèces de lombrics, dont 150 en France. Toutes appartiennent à l’embranchement des Annélides.

Constituant 60 à 80 % de la biomasse animale des sols, ils émettent des gaz à effet de serre (CO2, N2O) via ce qu'ils mangent (décomposé par les bactéries de leur microbiote. Les vers de terre ont donc un effet bénéfique sur la séquestration du carbone mais négatif sur l'effet de serre.

Le fait de creuser la terre (bioturbation) favorise la pénétration de l'air et de l'eau. Leur rôle de décomposeur contribue à la libération des nutriments nécessaires aux plantes et aux microbes des sols.

Ils n’ont pas de poumons et respirent par la peau … qui doit rester humide pour permettre l’échange de gaz et éviter la déshydratation . C’est le rôle du mucus qu’ils produisent.

Les lombrics avancent en s’allongeant puis se recroquevillant, et non en serpentant. Ils prennent appui sur leurs soies (setae). Leur mucus lubrifie la locomotion et c’est ainsi que la chenille redémarre.

Les densités des lombrics se situent entre 50 et 400 individus par m², soit en moyenne 300 g par m² et donc 3 tonnes par ha dans les riches prairies fertiles des régions tempérées. Au total sur Terre, ils représentent un poids 20 fois supérieur à celui des Hommes. Ils entretiennent un réseau de galeries de 400 m par m². Toute la terre d'un jardin passe dans le tube digestif des lombrics en 50 ans.

Le philosophe grec Aristote les avait surnommés les “intestins de la terre “. Pour Cléopâtre, ils étaient sacrés pour leur rôle dans la fertilité des rives du Nil. Les spécialistes des vers de terre s’appellent les géodrilologues. Le plus célèbre d’entre eux est un certain Charles Darwin (1809-1882). Avec son fils, il les a étudiés pendant 45 ans. Il a été l'un des premiers à réhabiliter le ver de terre, à l'époque considéré comme nuisible à l'agriculture.

Leur abondance est réduite par le labour et les pesticides. Leur population a été divisée par 10 en un siècle à peine. Ils sont parmi les animaux les plus utiles mais aussi les plus touchés par la crise climatique. Pour ne rien arranger, des vers invasifs (plathelminthes) venus du Brésil, de Nouvelle-Guinée et d’Australie les ratiboisent depuis les années 2000.

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📖Si cet épisode t'a passionné.e, d'autres pépites t'attendent dans le livre de Marc Mortelmans, Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

📖Marc est aussi l'auteur d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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