L'ours blanc (Ursus maritimus) est, avec l'ours kodiak, l'un des plus grands carnivores terrestres.

Parfaitement adapté à son habitat, l'ours blanc possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une fourrure qui l'isolent du froid. La couleur blanche de son pelage lui assure un camouflage idéal sur la banquise et sa peau noire lui permet de mieux conserver sa chaleur corporelle.

Ses poils sont non pigmentés, donc incolores, translucides et creux. Ce sont les jeux de lumières qui qui les fait apparaître blancs, tout comme la neige.

L'ours blanc est parfois considéré comme un mammifère marin semi-aquatique, dont la survie dépend essentiellement de la banquise et de la productivité marine. Il chasse aussi bien sur terre que dans l'eau.

Deux espèces de phoques constituent l'essentiel de son régime :

Le Phoque annelé (Phoca hispida), un petit pinnipède de 60 kg,est l'espèce la plus nombreuse en Arctique et du coup sa proie principale
Le phoque barbu (Erignathus barbatus), peut lui dépasser les 400 kg. Lui c’est le jackpot pour l’ours !

Aucune de ces deux espèces de phoque ne se retrouve en l'absence de banquise, ce qui limite l'aire de chasse de l'ours blanc, mais l'ours blanc est malin et opportuniste. Il targette aussi le morse et le béluga, et ne dédaigne pas une bonne charogne de baleine …

Cette espèce vit uniquement sur la banquise autour du pôle Nord, au bord de l'océan Arctique. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) estime la population d'ours blancs à environ 26 000 individus. Elle considère l'espèce comme vulnérable (VU), principalement en raison du réchauffement climatique et du bouleversement de son habitat qui en résulte. L’ours blanc souffre aussi de la chasse et de la pollution, ce qu’on dit moins.

Animal charismatique, l'ours blanc est une superstar mondiale, et pas seulement chez les Inuïts qui le chasse encore. Le petit Knut du zoo de Berlin a ému le monde entier avec ses malheurs et la sculpture d'ours blanc réalisée par François Pompon est indissociable de Dijon.

Le parc national Wapusk au Manitoba, au Canada, est connu pour être la capitale mondiale des ours polaires. La ville de Churchill est l’un des meilleurs endroits pour observer ces ours, dès leur arrivée en automne, alors qu’ils attendent que la baie d'Hudson gèle, afin de pouvoir y chasser le phoque.

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On aime ce qui nous a émerveillé … et on protège ce qu’on aime.

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Interview : Marc Mortelmans

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S05E28 L'Ours 7/8 (et Ours polaire 2/3) : Biologie et comportement (Rémy Marion)

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