Avec près de 1 000 espèces connues, cet animal chéri des gourmets ne manque pas de piquant. Ils ont des caractéristiques communes avec les concombres et étoiles de mer, entre autres notamment un squelette (appelé "test") formé de cristaux de calcite et une symétrie du corps d’ordre 5 (dite pentaradiale). Les oursins sont incapables de nager. Ils vivent posés sur le fond et se déplacent grâce à leurs piquants et aussi avec leurs podias, de petites tentacules molles.

Les oursins sont appelés hérissons ou châtaignes de mer en raison de leurs piquants, appelés radioles. Plutôt violets ou noirs sur les côtes méditerranéennes, il existe des espèces vertes, bleues ou rouges. En Méditerranée, on trouvera principalement l’oursin violet (Paracentrotus lividus) et l’oursin noir (Arbacia lixula). Les radioles peuvent être très différentes d'une espèce à l'autre. Épaisses comme des stylos, longues comme des aiguilles à tricoter, ou aplaties en forme d’écailles comme chez les oursins tortues. Il existe aussi des oursins tout raplaplas. C'est le cas du "sand dollar" en forme de pièce. Dans ce cas leurs radioles sont très courtes (coupe à, la brosse), pour mieux circuler dans (et non sur) le sable. Ces oursins vivent enfouis juste sous la surface du sable. Ils y filtrent des nutriments. Leurs radioles modifiées (en tapis de poils veloutés) leur permettent de progresser dans le sable mais aussi de créer un courant qui amène les sédiments jusqu'à l'orifice buccal.

Deux ouvertures principales se situent aux pôles opposés de l’animal : la bouche au pôle Nord et l’anus au pôle Sud. La bouche est dotée d’un appareil masticateur joliment appelé lanterne d’Aristote, en forme de bec à 5 dents. Elle est généralement située là où l'oursin est en contact avec le fond, au pôle Sud donc, si je file ma métaphore.

La plupart des espèces vivent dans des eaux tempérées ou tropicales à faible profondeur. Mais des espèces vivent dans des eaux glaciales des pôles et/ou très profond, au-delà de 2 000 m.

Lors de la période de reproduction, mâles et femelles vont libérer simultanément dans l’eau le sperme et les œufs, cette fois via le pôle Nord, au-dessus du corps. Une fois la fécondation réalisée, les œufs vont dériver pendant quelques semaines ou mois dans le plancton, puis finissent par poser leur balluchon au fond.

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📖Marc est aussi l'auteur d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024) et de L'Origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

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